История песочных часов начинается около II века до нашей эры, в древнем мире, где они использовались в астрономии.
Песочные часы применял древнегреческий астроном Гиппарх и Архимед. Последний составил их описание. Но поскольку песочными часами нельзя было измерять разные по продолжительности зимние и летние часы, они не получили широкого распространения в древнем мире и средние века. Лишь когда европейцы стали измерять время по равноденственным часам, песочные часы начали использовать в быту.
История песочных часов в Европе насчитывает восемь веков.
Сначала они состояли из двух отдельных сосудов, соединенных между собой смолой или воском. Между сосудами находилась металлическая пластина с мелкими отверстиями.Усовершенствованные песочные часы выглядели как две герметичные стеклянные колбы, соединенные узким горлышком.
История часов достоверно не знает кто первый изобрел эти усовершенствованные песочные часы. Такими мы их знаем и сейчас. Из верхнего сосуда песок сыпался в нижний. Отрезок времени определялся длительностью пересыхания песка из одного сосуда в другой. Затем часы переворачивали и процесс повторялся.
В XIV веке изготавливали песочные часы, составленные из нескольких колб. Одна была рассчитана на час, из другой песок пересыпался за половину часа, третья опустошалась за 3/4 часа, четвертая становилась пустой за 15 минут. К таким часам был поставлен слуга, в обязанности которого входило передвигать стрелку на циферблате на час, после истечения песка из самой большой колбы. В это же время к песочным часам стали делать красивые оправы из серебра и золота.
Чтобы обеспечить точность песочных часов, к качеству песка предъявлялись жесткие требования. Сырьем был, как правило, мрамор, который дробился, затем его размалывали, просеивали и сушили. Следует отметить тот факт, что именно из-за жестких требований к качеству песка, песочные часы долгое время не были такими популярными как водяные часы. И, хотя к качеству воды тоже предъявлялись определенные требования, очистить воду и тем самым увеличить точность хода было легче.
История применения песочных часов в судоходстве берет свое начало около XVIII-го века. Рассчитанные на полчаса времени песочные часы стали применяться на флоте. Тогда же оформляется выражение "бить склянки". Вахтенный матрос ударял в специальный колокол (рынду) каждый раз, когда переворачивал склянку.
На русских кораблях песочные часы прекратили использовать лишь в середине XIX века, когда удалось создать механические часы приемлемой точности для морских путешествий, однако традиция бить склянки сохранилась.
В наше время можно приобрести очень красивые декоративные песочные часы для украшения интерьера рабочего кабинета.